El chocolate

Los amantes del chocolate, especialmente el de mayor contenido de cacao, están de fiesta. Estudio tras estudio confirma que además de delicioso, puede incluso beneficiar la salud, especialmente la del corazón, reduciendo el riesgo cardíaco, la presión arterial y los niveles del colesterol. Pero antes de que corras a abrir esa caja de bombones, conviene que sepas qué tipo de chocolate aporta estos beneficios y qué cantidades te conviene comer.
Para muchos, un trocito de chocolate equivale a un trocito de cielo. Con razón theobroma, el nombre científico del árbol del cacao del que se extrae el chocolate, significa en griego “alimento de dioses”. Resulta que, además de delicioso, es rico en grasas y en calorías. Los soldados de las dos guerras mundiales lo incluían en sus raciones por su aporte calórico y la facilidad de transportarlo. Cuentan incluso que hasta el mismo Napoleón durante sus campañas militares llevaba consigo trozos de chocolate para reponer sus energías y que otro emperador, uno azteca: Moctezuma 11 lo usaba como el viagra de su época, tomando varias tazas de chocolate antes de seleccionar compañía entre sus 700 esposas y concubinas.
Lo regalamos como muestra de cariño y afecto, lo mismo en cajas que en tabletas, pero si te quieres a ti misma(o), considera comer un pedacito de chocolate bien oscuro y rico en cacao de ahora en adelante. ¡Pero sólo un trocito! Según un estudio reciente realizado en la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido y cuyos informes se incluyeron en la revista BMJ, las personas que comen chocolate oscuro con regularidad podrían reducir el riesgo de enfermedad cardíaca hasta en un tercio. El estudio examinó los datos de unos 7 estudios clínicos previos, lo que permitió analizar a más de 114 mil personas. Entre las conclusiones: las que comieron la mayor cantidad de chocolate podrían reducir su riesgo de enfermedad cardíaca hasta en un 37%, su riesgo de diabetes en un 31% y el de accidente cerebrovascular en un 29% en comparación con las que comieron menor cantidad de chocolate. Los investigadores no están seguros de qué cantidad de chocolate ofrece los beneficios a la salud, y advierten que los que lo hacen deben comerlo con moderación considerando su alto contenido de grasa y azúcar mientras se realizan estudios adicionales más profundos.
Los expertos atribuyen las propiedades beneficiosas del chocolate a los flavonoides (o polifenoles) que contiene el cacao, y que tienen efectos antioxidantes, antiinflamatorios y anticoagulantes. Además, mejoran la sensibilidad a la insulina, lo que reduce el riesgo de desarrollar diabetes. Sin embargo, recomiendan que no se usen los resultados del estudio como excusa para consumir grandes cantidades de barras, helado o galletas de chocolate ya que se aumentaría de peso y se incrementaría entonces el riesgo de enfermedad cardiovascular.
Otro estudio, realizado en el Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, y cuyos resultados se presentaron en la conferencia del American Heart Association en Atlanta a mediados de octubre, examinó los datos de 2,575 participantes para determinar los beneficios del cacao preparado de una forma muy específica. Los participantes consumieron chocolate oscuro mayormente sin azúcar y rico en flavonoides polifenólicos y mostraron al final de la investigación mejores niveles de presión arterial y de colesterol “malo” de baja densidad que al principio del estudio. Sus niveles de colesterol bueno también aumentaron. ¿Significa que hay permiso para comer una barra de chocolate o dos al día? Ahí está el problema, ya que los científicos no están seguros de que las desventajas del consumo de cacao (como el potencial aumento de peso) superan los beneficios. Como además la forma en que se procesa el cacao también determina si la barra o la bebida de chocolate es beneficiosa o no para la salud, recomiendan un consumo moderado de chocolate rico en cacao (negro) en porciones pequeñas que no incrementen demasiado las calorías. Lona Sandon, profesora asistente de nutrición clínica del Centro Médico Southwestern aconseja, por ejemplo, beber chocolate caliente pero con leche descremada, usar cacao negro en polvo para coronar un capuchino, o usar cacao en polvo en las recetas que requieran chocolate para reducir el contenido calórico total y aprovechar los beneficios del chocolate.
Por otro lado, un nuevo estudio, esta vez de la Escuela de Medicina de Harvard, encontró que comer una pequeña porción de chocolate oscuro al día podría reducir la presión arterial en personas con hipertensión. El estudio analizó unos 24 estudios sobre los beneficios del chocolate que involucraron a unas 1,106 personas y encontró que el chocolate oscuro, el tipo que contiene por lo menos de un 50 a un 70% de cacao, redujo la presión arterial de todos los participantes, pero notablemente, la presión arterial de los que padecían de hipertensión. Uno de los coautores del estudio, el doctor Eric Ding, también encontró que el chocolate aumentó la sensibilidad a la insulina, lo que reduce el riesgo de desarrollar diabetes. No sólo eso: el chocolate oscuro parece tener efectos también sobre el colesterol dañino de baja densidad, reduciendo sus niveles, aunque no tuvo efectos en los niveles de los triglicéridos. Los efectos positivos, como en los estudios citados anteriormente, se atribuyen a los flavonoides que son muy abundantes en los granos del cacao. El chocolate con una proporción más alta de cacao (como el chocolate oscuro y sin endulzar), contiene la mayor cantidad de flavonoides, de 46 a 61 mg por cada 100 gramos (aproximadamente 1 onza) de chocolate, en comparación con el chocolate con leche que contiene solamente unos 15 o 16 mg por cada onza, según indica el estudio. El doctor Ding recomienda la moderación en las cantidades y luego, seleccionar chocolate con la menor cantidad de azúcar posible y la mayor proporción de cacao (en un 70%).
No todos los chocolates son iguales. Aprende a distinguirlos
La FDA (Administración de Medicamentos y Alimentos) define a los chocolates en diferentes categorías según su contenido de cacao. Mientras más alto sea éste, mayor será el contenido de flavonoides beneficiosos para el corazón. Para determinar cuál chocolate te reporta más beneficios de salud, lee las etiquetas en las que debe venir incluido el porcentaje de cacao. El que más te conviene es el oscuro, que contiene de un 60 a 70% de cacao y a menudo se le llama amargo, o extra amargo, contienen una pequeña cantidad de azúcar para darles sabor y una saludable cantidad de flavonoides.
Encontrarás otras clasificaciones en las etiquetas según el sabor o incluso la cantidad de azúcar que contienen. Para que puedas escoger con más exactitud, recuerda lo siguiente:
El chocolate sin endulzar tiene un 100% de cacao
El chocolate amargo puede contener de un 35 a un 99% de cacao. Para estar en esta categoría, debe incluir por lo menos un 35% de chocolate puro sin endulzar y menos de un 12% de leche. La categoría más amplia, la de chocolate amargo puede incluir productos descritos en la etiqueta como agridulces, semidulces, oscuro, extra oscuro o extra amargo. Revisa también el porcentaje de cacao.
El chocolate dulce: tiene de un 15 a un 34% de cacao y debe contener por lo menos un 15% de chocolate puro o amargo y menos de un 12% de leche. Algunos productos pueden incluso clasificarse como de chocolate oscuro aunque contengan un porcentaje menor que el agridulce.
El chocolate con leche: contiene por lo menos un 10% de chocolate amargo, un 12% de leche y un 4% de grasa procedente de la leche.
Ten presente estos datos cuando tengas que decidir entre tantas opciones y marcas de chocolate disponibles en el mercado, ya sea para comerlo solo o para utilizarlo en tus recetas. El mensaje de los estudios clínicos es simple: menos es más. Si quieres una regla que te guíe, usa la siguiente: más porcentaje de cacao y menos cantidad. Así podrás controlar las calorías y el peso sin tener que privarte ni del rico sabor del chocolate ni de sus numerosos beneficios, especialmente para tu corazón.

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